Para muchas personas, afortunadamente, su mascota es como otro miembro más de la familia.

Han pensado cuidadosamente la decisión de llevarla a casa y tenido en consideración no sólo la responsabilidad, sino los gastos y la atención que significan tener un acompañante más en la familia. Porque no es sólo tenerlo en casa y darle agua y comida, sino apreciar su compañía y estar atento a su salud llevándolo al veterinario siempre que sea necesario.

La clave para crear una mascota verdaderamente familiar --que sea dócil, leal y que se lleve bien con las personas y otros animales en la casa, si los hay-- es simplemente tratar al animal como otro miembro más de la familia --que en realidad lo es-- y proveer el entrenamiento y cuidado que merece. No es suficiente obtener una mascota ""para los muchachos"", sugiere la Sociedad Protectora de Animales de EE.UU. (HSUS, www.hsus.org). ``Una mascota no es un juguete para los niños, sino un miembro vitalicio de la familia que depende enteramente de ella, especialmente de los adultos"".

Aunque las mascotas son parte de la vida de muchos niños, la HSUS y otros expertos recomiendan que el niño tenga al menos siete años antes de traer un animalito a casa ya que de menos edad no tiene la madurez necesaria para controlar sus impulsos, o saber la forma adecuada de tratar o cuidar una mascota.

Muchas familias con niños pequeños escogen un gatito o cachorrito creyendo que éstos son más seguros, fáciles de manejar y entrenar, y más adaptables que otras mascotas mayores, pero eso no es siempre cierto. Los gatitos y los perritos de unas semanas de nacidos son frágiles, requieren más tiempo y cuidado y tienen tendencia a arañar o morder cuando están jugando, por eso no son recomendables para niños de poca edad.

La HSUS señala que:

• Las mascotas necesitan a veces su soledad y no siempre quieren atención humana, especialmente cuando están comiendo o descansando. Para proteger tanto a su hijo como a la mascota, es esencial que un adulto supervise o esté atento a las interacciones entre mascota y niño.

• La mejor forma de enseñarle a su hijo a ser responsable de cuidar la mascota es con su ejemplo. Eso es lo que él imitará siempre.

• Tan pronto llegue la mascota, establezca e imponga las reglas sobre su cuidado. Por ejemplo, dígale al niño que no tire de la cola, o las orejas, o las extremidades. Enséñele cómo cargarlo y sujetarlo, e insista en que nunca fastidien o molesten, o persigan al animalito. Sus niños aprenderán no sólo a tratar adecuadamente a su mascota, sino a las personas.